O debate gira em torno da denominação do termo. Desertificação é um fenômeno em que um determinado solo é transformado em deserto, através da ação humana ou processo natural. No processo de desertificação a vegetação se reduz ou acaba totalmente, através do desmatamento. Neste processo, o solo perde suas propriedades, tornando-se infértil (perda da capacidade produtiva). Apesar de reconhecer a existência de ambientes considerados instáveis (em processo de desequilíbrio ambiental) devido a técnicas inadequadas de cultivos.
O Ministério do Meio Ambiente leva em consideração quatro fatores para identificar que uma região está em processo de desertificação. São as mudanças climáticas, desmatamento, erosão e perda da produtividade agrícola. Baseado nos dados levantados, o governo federal está elaborando, junto aos estados, programas de combate a desertificação e a seca no nordeste do país.
A desertização é um fenômeno natural, independe da ação antrópica, consiste na transformação da região em deserto através de acontecimentos naturais de grande magnitude.
